Composition
- le noyau : la partie centrale, solide, de quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres de diamètre. Sa densité est assez faible : elle rappellerait plus la densité de la neige poudreuse que celle de la glace. Le noyau est très sombre, comme si une croûte noire l'enveloppait : (il est plus sombre que du charbon) il ne laisse s'échapper que par quelques fissures des panaches brillants de poussières et de gaz qui vont former la chevelure et la queue de la comète.
- la chevelure ou coma : sorte d'atmosphère assez dense entourant le noyau, la chevelure est la partie la plus brillante de la comète. D'un diamètre de 10 000 à 100 000 kilomètres, elle est constituée d'un mélange de poussières et de molécules de gaz éjectées du noyau : essentiellement des molécules d'eau, de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone .
- le nuage d'hydrogène : énorme (des millions de kilomètres de diamètre) mais très peu dense enveloppe d'hydrogène neutre; invisible à l'oeil nu, il a été découvert pour la première fois en 1970.
- la queue de poussières : la partie la plus remarquable d'une comète observée à l'oeil nu; jusqu'à 10 millions de kilomètres de long, souvent courbée, elle est composée de très petites particules de poussières -aussi fines que de la fumée-, emportées hors du noyau par les gaz qui s'en échappent.
- La queue d'ions : elle est composée de gaz ionisés par la lumière ultraviolette du Soleil. Elle est plus rectiligne et généralement plus longue que la queue de poussières : elle peut atteindre 100 millions de km de long. De couleur bleuâtre, elle est aussi habituellement moins brillante. Elle brille par fluorescence : les ions CO+, après avoir absorbé la lumière du Soleil, ré-émettent une lumière bleue à la longueur d'onde de 427 nanomètres (le monoxyde de carbone CO est, après l'eau, l'élément le plus abondant dans les comètes) (je laisse des informations en plus pour les plus forts). Le vent solaire repousse cette queue à l'opposé du Soleil; sa forme complexe (rayons, streamers = "serpentins") est due à l'interaction du champ magnétique induit par ce vent solaire.
- Un troisième type de queue a été découverte en avril 1997 dans la comète Hale-Bopp : une queue de sodium neutre.
Les comètes
Le noyau ne se sublime pas uniformément : il se produit souvent des jets puissants par où la matière est éjectée. L'observation de ces jets permet de mesurer la période de rotation du noyau des comètes.
Chaque fois qu'elle passe près du Soleil, une comète perd de sa matière : on a estimé que le noyau de la comète de Halley perdait 2 mètres d'épaisseur à chaque passage, ce qui est relativement peu pour un objet dont les dimensions sont de plusieurs kilomètres.
Après environ 500 passages auprès du Soleil, une comète a perdu toute sa glace et termine sa vie en un bloc en apparence rocheux, indiscernable d'un astéroïde.
On découvre en moyenne une douzaine de nouvelles comètes chaque année. Il y a en général plusieurs dizaines de comètes visibles en même temps, mais la plupart sont si faibles qu'elles ne peuvent être vues qu'avec de très grands télescopes. Les comètes spectaculaires sont rares : en moyenne une tous les 20 ans. En 1996, l'inventaire de toutes les comètes connues, effectué par l'Union Astronomique Internationale, mentionnait 1470 apparitions de 883 comètes différentes.
Leur diamètre moyen va de moins d'un kilomètre jusqu'à 940 km pour le plus gros d'entre eux (Cérès). On en a dénombré plus de 20 000 depuis la découverte des premiers au début du 19ème siècle(année 1800). mais ils sont trop petits pour être considérés comme des planètes
La plupart se trouvent à l'intérieur de la ceinture principale qui se trouve entre les orbites de Mars et Jupiter. Certains ont des orbites qui croisent celle de la Terre et quelques uns sont même déjà entrés en collision avec elle dans le passé .
Les astéroïdes
La disparition des dinosaures pourrait être due à la chute sur Terre d'un astéroïde qui aurait provoqué un gigantesque cataclysme.
Certains programmes scientifiques ont heureusement pour but de répertorier et de surveiller ces astéroïdes menaçants ainsi que de trouver des moyens de s'en protéger.
Plusieurs sondes ont permis d'observer de près certains astéroïdes, la première étant la sonde américaine Galileo qui, en 1991 croisa l'astéroïde Gaspra , puis, en 1993, l'astéroïde Ida, tous deux appartenant à la ceinture d'astéroïdes.
un météore est un corps céleste rocheux qui en rentrant dans l'atmosphère terrestre se consume par des frottements et devient incandescent. De la Terre il ressemble à une boule de feu qui file dans le ciel. On l'appelle donc étoile filante. Si les fragments sont assez gros, ils peuvent s'écraser sur Terre. On les appelle alors des météorites. Certains sont suffisamment gros pour former sur le sol des cratères comme celui qui se trouve dans le désert de l'Arizona (1300m de diamètre et 175 m de profondeur). C'est la trace d'une météorite tombée il y a 25 000 ans et qui pesait plus de 60 000 tonnes.
Chaque année, au mois de novembre, l'orbite de la Terre croise l'orbite d'un essaim de débris rocheux appelés les léonides. On assiste alors à une pluie de météorites.
